Virus del Nilo Occidental

El virus del Nilo Occidental (WNV, por sus siglas en inglés) es un virus transportado por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas con el virus no tienen síntomas o sólo se enferman poco. Menos de 1 de cada 100 personas infectadas con el virus contrae una enfermedad seria. Las formas serias de la enfermedad causada por WNV incluyen la encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis (inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal).

El virus del Nilo Occidental es transportado por pájaros silvestres y domesticados, principalmente cuervos. Los mosquitos transportan el virus cuando pican a los pájaros infectados. Los seres humanos pueden contagiarse del virus cuando los pican los mosquitos infectados. No se conocen casos de seres humanos infectados de WNV por contacto con un pájaro infectado, sólo por una picadura de un mosquito infectado.

El riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental es estacional en los estados del norte de los Estados Unidos, y comienza en la primavera. El momento pico para la infección es a mediados o fines de agosto. En los climas más moderados del sur de los Estados Unidos, el virus se puede contagiar todo el año. El riesgo de infectarse gravemente es mayor en personas mayores de 70 años o que tienen un sistema inmunológico debilitado.

El virus del Nilo Occidental se puede contagiar de una persona a otra por transfusiones de sangre y transplante de órganos. También se puede contagiar por amamantar. No obstante, se considera que el riesgo de que el bebé se contagie el virus por amamantar es muy bajo. Si está infectada con el virus del Nilo Occidental y está amamantando, la Academia Norteamericana de Pediatría y el CDC recomiendan que siga amamantando.

La infección no se contagia por el contacto normal de persona en persona, como tocarse, besarse o cuidar de alguien que está infectado.

Alrededor de 4 de cada 5 personas infectadas no tienen síntomas. Cuando sí ocurren los síntomas, en general son moderados y duran unos pocos días. Los síntomas comunes de una infección de WNV pueden ser:

• fiebre
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• dolor de espalda
• sarpullidos en la piel
• glándulas linfáticas inflamadas.

La infección en general no se transmite al cerebro. No obstante, algunas personas infectadas pueden contraer encefalitis o meningitis. Los síntomas de estas enfermedades son:

• temblores
• cuello duro
• jaquecas intensas
• parálisis
• debilidad muscular
• desorientación
• convulsiones
• coma.

En algunas personas, se presenta un sindrome parecido a la poliomielitis con debilidad y parálisis repentinas.

Los síntomas aparecen en general de 2 a 15 días después de haber sido picado por un mosquito infectado.

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará. Es posible que le haga los siguientes análisis:

• análisis de sangre
• punción lumbar, un procedimiento en el que se inserta una aguja entre dos huesos de la columna vertebral hasta llegar a la médula espinal, para tomar una muestra de fluido y hacer un análisis de meningitis.
• electroencefalograma (EEG), una prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro (ondas cerebrales)
• tomografía computarizada (CT) o resonancia magnética nuclear (RMN).

No existe un medicamento específico para tratar el virus del Nilo Occidental. Si tiene una infección seria es posible que se tenga que internar en un hospital. Es posible que le den fluidos por vía intravenosa y analgésicos. Cuando la infección es severa o potencialmente letal, es posible que lo deban internar en la unidad de terapia intensiva.

La mayoría de las personas infectadas con WNV, incluyendo casi todos los niños, no se enferman gravemente, y se recuperan por completo.

Si tiene una infección grave puede estar enfermo por varias semanas. Puede sufrir lesiones en el sistema nervioso y el cerebro. Estas lesiones a veces son permanentes.

Si se contagia del virus del Nilo occidental, quedará inmunizado probablemente contra futuras infecciones, pero su inmunidad puede irse reduciendo con el tiempo.

• Repose.
• Si tiene fiebre, jaquecas o dolor muscular, tome acetaminofeno (acetaminophen, Tylenol) o un medicamento antiinflamatorio como ibuprofeno (ibuprofen).
• Póngase en contacto con su profesional médico inmediatamente si tiene:
  • el cuello duro
  • una jaqueca que empeora
  • fiebre de 102°F (39°C) o mayor que no baja con medicamentos
  • convulsiones
  • torpeza en el habla
  • confusión
  • parálisis (incapacidad para usar un brazo o una pierna).

Si es mayor o vive solo, es posible que tenga que pedirle a alguien que lo siga de cerca para comprobar que sus síntomas no empeoren sin que usted se dé cuenta, como confundirse o caer en un coma.

Sí, se puede prevenir la infección del virus del Nilo Occidental. Tome precauciones para evitar su exposición a los mosquitos:

• Quédese adentro al amanecer, al ocaso y en las primeras horas de la noche, cuando es más probable que le piquen los mosquitos.
• Use camisas de manga larga y pantalones largos cuando esté afuera.
• Aplíquele repelentes con DEET a su ropa, porque los mosquitos lo pueden picar a través de ropa fina. Si aplica repelente en la ropa, no es necesario que se lo aplique también en la piel debajo de la ropa.
• Aplíquese un repelente contra insectos sobre la piel que no esté cubierta por ropa. Debería contener de 20% a 30% de DEET. Aplique el repelente con moderación y evite concentraciones de DEET mayores del 30%. (En los niños, use un repelente con no más de 10% de DEET). Siga las instrucciones del fabricante para aplicarse el repelente.
• Instale o repare los mosquiteros de puertas y ventanas para que los mosquitos no puedan entrar.
• Los mosquitos ponen sus huevos en el agua. Para evitar la reproducción de mosquitos, drene el agua estancada. Vacíe regularmente el agua de floreros, recipientes de animales domésticos, canaletas de lluvia tapadas, cubiertas de albercas, baldes, barriles, latas y otros elementos que almacenan agua.

Nota: La vitamina B y los dispositivos ultrasónicos NO ayudan a prevenir las picaduras de mosquitos.

Existe una vacuna que protege a los caballos contra el virus del Nilo Occidental. No se dispone todavía de una vacuna para seres humanos, pero varias compañías están tratando de desarrollarla.